Policy reform instead of policy transformation? Experiences of participatory action research (PAR) on desegregation policy in Szeged, Hungary

Abstract

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Abstract

To move towards more just and ecologically sustainable societies, we must structurally transform our current socio-economic system at a deep level. Participatory Action Research makes much of this term ‘transformation’, yet on closer examination, the concept is not only conceptually but also practically vague. What exactly is required for socio-environmental spatial policies to be ‘transformational’? Our aims in this paper are twofold. First, we want to suggest that there are different definitions of ‘transformation’. We work through three sets of concepts: autonomy, empowerment, and solidarity, showing that there are hegemonic and counterhegemonic versions of each. Secondly, we use these different framings to reflect on a case study exploring the desegregation of a Roma community in Szeged, Hungary. We explore the ways in which the empowerment of Roma community leaders within a PAR project worked both to challenge and to reinforce existing power asymmetries: while Roma representatives were increasingly accepted and influential, they were unable to shift the powerful city council away from an underlying commitment both to desegregation, and to a logic of “deserving” and “undeserving” poor. Ultimately, this led to a situation where the neoliberal hegemonic logic of the policy went unchallenged, with the practical consequence that, while some community members benefitted from desegregation, the poorest were rendered more precarious and vulnerable. This points to a need for further reflection on the intractability of oppressive structures, and honesty about the potential limitations in achieving short-term structural transformation using PAR.

Keywords: Participatory action research; (de)segregation; transformation; autonomy; empowerment; solidarity

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¿Reforma de políticas en lugar de transformación de políticas? Experiencias de Investigación-Acción Participativa (IAP) sobre políticas de desegregación en Szeged, Hungría

Resumen

Para avanzar hacia sociedades más justas y ecológicamente sustentables, debemos transformar estructuralmente nuestro sistema socioeconómico actual a un nivel profundo. La investigación-acción participativa le da mucha importancia a este término “transformación”, sin embargo, en un examen más detallado, el concepto no solo es conceptual, sino también prácticamente vago. ¿Qué se requiere exactamente para que las políticas espaciales socioambientales sean “transformadoras”? Nuestros objetivos en este artículo son dobles. Primero, queremos sugerir que existen diferentes definiciones de “transformación”. Trabajamos a través de tres conjuntos de conceptos: autonomía, empoderamiento y solidaridad, mostrando que existen versiones hegemónicas y contrahegemónicas de cada uno. En segundo lugar, utilizamos estos diferentes marcos para reflexionar sobre un estudio de caso que explora la desegregación de una comunidad romaní en Szeged, Hungría. Exploramos las formas en que el empoderamiento de los líderes de la comunidad romaní, dentro de un proyecto IAP, funcionó tanto para desafiar como para reforzar las asimetrías de poder existentes: Si bien los representantes romaníes fueron cada vez más aceptados e influyentes, no pudieron desviar al poderoso consejo municipal de un compromiso subyacente tanto con la desegregación como con una lógica de pobres “merecedores” e “indignos”. Finalmente, esto condujo a una situación en la que la lógica hegemónica neoliberal de la política no fue cuestionada, con la consecuencia práctica de que, si bien algunos miembros de la comunidad se beneficiaron de la desegregación, los más pobres se volvieron más precarios y vulnerables. Esto apunta a la necesidad de una mayor reflexión sobre la intratabilidad de las estructuras opresivas y la honestidad sobre las limitaciones potenciales para lograr una transformación estructural a corto plazo utilizando IAP.

Palabras clave: Investigación-acción participativa; (desegregación; transformación; autonomía; empoderamiento; solidaridad

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Bibliography: Málovics, György/Méreiné Berki, Boglárka/Mihály, Melinda: Policy reform instead of policy transformation? Experiences of participatory action research (PAR) on desegregation policy in Szeged, Hungary, IJAR – International Journal of Action Research, 1-2021, pp. 81-101. https://doi.org/10.3224/ijar.v17i1.05