The Role of Action Research in Democratizing Governance: The Case of Bilbao Next Lab

Abstract

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Abstract

The aim of this study is to analyze how Action Research for Territorial Development (ARTD) promotes democratization in governance spaces. Considering the declared democratic intention of action research (AR) (Gustavsen, 2017; Palshaugen, 2014), ARTD is not an exception (Larrea, 2019). However, this specific relation with democratization has not been yet analyzed, nor measured in ARTD. In a context in which the number of countries categorized as free is at its lowest level in the 21st century (The Freedom House, 2021), the main contribution of this paper is the construction of a new analytical framework in order to assess the degree of democratization in ARTD processes. This analytical framework can be useful for other approaches to AR as well. More specifically, the most important contribution is the analysis of how ARTD may be facilitating such processes. This investigation studies governance at the Bilbao Next Lab, an AR laboratory focused on urban policy making in the Basque Country, Spain. This process is being facilitated through ARTD by the Basque Institute of Competitiveness – Orkestra in alliance with the local government, the Bilbao City Council and its economic development agency, Bilbao Ekintza. The case shows, together with new democratization dimensions analyzed, a deep and diverse bonding system between ARTD and democratization, in which the democratization factors hold to all ARTD elements. The paper discusses how the core ARTD elements are promoting the development of what are considered in theory as democratization factors.

Keywords: Action research, territorial development, democratization, governance, urban policies

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El papel de la Investigación Acción en la democratización de la Gobernanza: el caso de Bilbao Next Lab

Resumen

El objetivo de este estudio es analizar cómo la Investigación Acción para el Desarrollo Territorial (IADT) promueve la democratización en espacios de gobernanza. Considerando la declarada vocación democrática de la investigación acción (IA) (Gustavsen, 2017; Palshaugen, 2014), la IADT no es una excepción (Larrea, 2019). Sin embargo, esta relación específica aún no ha sido analizada para el caso de la IADT. En un contexto en donde el número de países denominados como libres está en su nivel más bajo del s. XXI (The Freedom House, 2021), la principal contribución de esta investigación es la construcción de un nuevo marco analítico para evaluar el grado de democratización para procesos de IADT. Este nuevo marco analítico puede ser útil a su vez para otros enfoques de IA. Específicamente, el principal aporte es el análisis de cómo la IADT puede estar facilitando la democratización en estos espacios. Este artículo se enfoca en el espacio de gobernanza del Bilbao NextLab, un laboratorio de IA responsable del diseño y gestión de diversas políticas públicas en el País Vasco, España. Este proceso está siendo facilitado por medio de la IADT por el Instituto Vasco de Competitividad – Orkestra en conjunto con el gobierno local, Ayuntamiento de Bilbao, y su agencia de desarrollo económico, Bilbao Ekintza. El caso muestra, junto con las nuevas variables de democratización analizadas, un profundo y diverso sistema de relaciones entre la IADT y la democratización, en el que los factores de democratización sostienen a todos los elementos de la IADT. El artículo discute cómo los elementos de la IADT están promoviendo el desarrollo de lo que la teoría define como factores de democratización.

Palabras clave: Investigación acción, desarrollo territorial, democratización, gobernanza, políticas urbanas

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Bibliography: Oliva Peirano, Joaquín Gregorio: The Role of Action Research in Democratizing Governance: The Case of Bilbao Next Lab, IJAR – International Journal of Action Research, Vol. 18, Issue 3-2022, pp. 221-246. https://doi.org/10.3224/ijar.v18i3.03